自从1786年从土壤中首次得到腐殖酸已有214年历史了，首先注意和研究腐殖酸的是土壤学家。如果以中国"药圣"明代著名医药学家李时珍《本草纲目》著作中编入的"乌金散"为个例的话，那腐植酸的应用已有四百多年了，这充分说明了腐植酸古老的历史。

中国腐植酸有组织的研究始于上世纪五十年代末，主要是从泥炭利用开始的。至六、七十年代，在全国掀起了利用腐植酸肥料和改良土壤的热潮，国务院先后于1974年和1979年两次以国发110号和200号文件，全面推动中国腐植酸的综合开发和利用。1987年，国家经贸委批准成立了"中国腐植酸工业协会"，负责统一组织和协调全国的腐植酸工作。2013年，中国腐植酸工业协会登记注册了"腐植酸"行业产品商标，这一表率行为必将激励和调动更多的企业效仿，从而有助于推动腐植酸全行业的发展和进步。

在利用生物工程方面，进一步筛选优良菌种，加快开发定向菌种，研制生化腐植酸或生化黄腐酸类产品的研究开发也蓬勃发展。

中国政府下决心治理生态环境，改善人们的生产和生活方式，这就为腐植酸的开发应用提供了大舞台。由于腐植酸具有特殊功能，它将在防沙治沙、改良土壤、城市污水处理、生态农业建设、生产绿色、有机产品、开发药品、保健品等方面发挥其独特的作用。